Em abril de 1587, o cartógrafo inglês John White foi enviado junto com 117 homens, mulheres e crianças para colonizar o Novo Mundo. Depois de dois meses de viagem através do Oceano Atlântico, White e os colonos desembarcaram na ilha de Roanoke, no litoral do atual estado da Carolina do Norte, Estados Unidos.
Este foi o terceiro grupo de ingleses a viajar para a ilha. O primeiro grupo veio em caráter exploratório em 1584, apenas para mapear a área para futuros colonos. O segundo grupo chegou no ano seguinte, mas foram atacados e expulsos pela tribo Secotan.
Os colonos liderados por White esperavam ter sucesso onde o grupo de 1585 falhou e muitos trouxeram suas famílias, enquanto outros esperavam que elas se juntassem ao grupo mais tarde.
Após 3 meses na ilha, em agosto de 1587, John White precisou retornar para a Inglaterra em busca de suprimentos e mais colonos, planejando voltar para Roanoke dentro de 6 meses, mas por causa de conflitos entre a Inglaterra e a Espanha, seu retorno atrasou 3 anos.
Finalmente em agosto de 1590, John White retornou à América, mas a ilha estava deserta e os colonos desaparecidos, incluindo sua filha Eleanor Dare e sua neta Virginia, que havia nascido pouco antes de sua partida.
O assentamento estava destruído e em seu lugar havia um forte defensável, muito bem construído.
Eventualmente, White encontrou uma pista sobre o paradeiro dos colonos. A palavra “CROATOAN” estava esculpida em um poste e as letras “CRO” esculpidas em uma árvore próxima.
Este era o sinal que havia sido previamente combinado entre White e os colonos, para que ele pudesse localizá-los no caso deles mudarem de lugar antes de seu retorno.
Ele entendeu que isso significava que os colonos haviam se refugiado com a tribo Croatoan na iiha Hatteras, mas White nunca confirmou o paradeiro dos colonos perdidos, pois quando ele embarcou para procurá-los, seu barco foi danificado por uma tempestade e obrigado a voltar para a Inglaterra.
John White nunca mais conseguiu retornar para a América para procurar os colonos.
Ao longo dos séculos apareceram muitas teorias sobre o que aconteceu na ilha de Roanoke.
Muitos especulam que eles foram expulsos e depois massacrados por nativos hostis, mas a colônia deserta não mostrou evidências de ter sido abandonada às pressas. Em vez disso, as construções foram cuidadosamente desmontadas e tudo que era útil foi levado.
Outras teorias incluem fome e doenças, mas não foram encontrados restos humanos.
Uma outra possibilidade é a de que eles tenham se dividido em grupos menores e tentaram sobreviver por conta própria antes de morrer ou se juntar a tribos nativas.
A evidência disso pode ser comprovada, pois durante escavações na ilha Hatteras, os arqueólogos encontraram artefatos ingleses que datam de 1500, incluindo um cabo de florete, cachimbos, um anel de ouro, pedaços de vidro e agulhas de costura, o que leva a crer que os colonos ingleses, ou pelo menos parte deles, viveram na ilha com a tribo dos croatoanos.
Há também documentação escrita de povos nativos com características fenotípicas dos europeus, como olhos azuis e cabelos claros, que viviam no litoral, corroborando a teoria da assimilação. Essa teoria coloca os colonos em vários locais, incluindo a Virgínia, toda a costa da Carolina do Norte e alguns pontos do interior do continente.
Pesquisas recentes com testes de DNA foram realizados na tentativa de determinar se os descendentes da tribo Croatoan podem estar relacionados aos colonos de Roanoke, mas os resultados foram inconclusivos.
