La Tierra está rodeada por un campo magnético, una especie de fuerza invisible que protege la vida de la radiación solar dañina al desviar las partículas cargadas. Sin embargo, lejos de ser constante, este campo está en constante cambio.
Durante una inversión, el campo magnético adquiere una forma más débil y compleja. Puede caer hasta el 10% de su fuerza actual y tener ambos polos magnéticos en el ecuador, o incluso la existencia simultánea de múltiples polos magnéticos «norte» y «sur».
Las inversiones geomagnéticas ocurren unas pocas veces cada millón de años, en promedio. Sin embargo, el intervalo entre las inversiones es muy irregular y puede variar hasta decenas de millones de años.
También puede haber inversiones temporales e incompletas, conocidas como eventos, en los que los polos magnéticos se alejan de los polos geográficos, tal vez incluso cruzando el ecuador, y luego regresan a sus ubicaciones originales.
La última inversión total, la inversión Brunhes-Matuyama, ocurrió hace unos 780.000 años.
La última inversión temporal, el evento de Laschamp, ocurrió hace unos 41.000 años. Duró menos de 1.000 años, y el cambio real de polaridad duró unos 250 años.
El cambio en el campo magnético durante una inversión debilita su efecto de protección de la Tierra, permitiendo niveles elevados de radiación por encima de la superficie del planeta.
Si esto sucediera hoy, el aumento de las partículas cargadas que llegan a la Tierra resultaría en mayores riesgos para los satélites, la aviación y la infraestructura eléctrica terrestre.
Las tormentas geomagnéticas, impulsadas por la interacción de erupciones anormalmente grandes de energía solar con nuestro campo magnético, nos dan una idea de lo que podemos esperar con un escudo magnético debilitado.
En 2003, la llamada Tormenta de Halloween provocó apagones en la red eléctrica de Suecia, obligó a desviar los vuelos e interrumpió los satélites y los sistemas de comunicación.
Pero esta tormenta fue más pequeña en comparación con otras en el pasado reciente, como el evento Carrington de 1859, que causó auroras tan al sur como en el Caribe.
El impacto de una gran tormenta en la infraestructura electrónica actual no se conoce completamente. Sin embargo, cualquier tiempo que se pase sin electricidad, calefacción, aire acondicionado, GPS o Internet tendría un gran impacto en el planeta, con apagones generalizados que podrían resultar en una interrupción económica de decenas de miles de millones de dólares por día.
¿Y qué le pasa a la gente?
En términos de vida en la Tierra y el impacto directo de una reversión en nuestra especie, no podemos predecir definitivamente lo que sucederá, ya que los humanos modernos (Homo sapiens) no existían en el momento de la última reversión total.
Varios estudios han intentado vincular las reversiones pasadas con las extinciones masivas, lo que sugiere que los episodios de vulcanismo extendido podrían estar impulsados por una causa común.
Sabemos que muchas especies animales tienen alguna forma de magnetorrecepción, que les permite sentir el campo magnético de la Tierra, utilizándolo para ayudar en la navegación de larga distancia durante la migración. Pero no está claro qué impacto podría tener una reversión total en estas especies.
Lo que está claro es que los primeros humanos lograron sobrevivir al evento de Laschamp, y la vida misma sobrevivió a los cientos de inversiones completas evidenciadas en el registro geológico.
¿Podemos predecir inversiones geomagnéticas?
Una inversión total de los polos magnéticos está «cerca». El hecho de que el campo de la Tierra se esté reduciendo actualmente a un ritmo del 5% por siglo ha llevado a sugerir que el campo puede revertirse en los próximos 2.000 años, pero precisar una fecha exacta, al menos por ahora, es muy difícil.
El campo magnético de la Tierra se genera dentro del núcleo líquido de nuestro planeta, por la lenta agitación del hierro fundido. Al igual que la atmósfera y los océanos, la forma en que se mueve está gobernada por las leyes de la física.
Por lo tanto, deberíamos ser capaces de predecir la inversión mediante el seguimiento de este movimiento, al igual que podemos predecir el clima observando la atmósfera y el océano.
Las dificultades de predecir el tiempo, más allá de unos pocos días son ampliamente conocidas, a pesar de que vivimos dentro de la atmósfera, observándola directamente.
Por lo tanto, predecir los movimientos en el núcleo de la Tierra es aún más complicado, principalmente porque se encuentra por debajo de los 3.000 kilómetros de roca.
A pesar de esto, no estamos completamente ciegos: sabemos la composición principal del material dentro del núcleo y que es líquido. Una red global de observatorios y satélites en órbita también está midiendo cómo está cambiando el campo magnético.
Esto, combinado con simulaciones numéricas y experimentos de laboratorio para estudiar la dinámica de fluidos del interior del planeta, está desarrollando nuestra comprensión a un ritmo rápido. Quién sabe, tal vez tengamos una mejor idea de qué esperar pronto.
