En abril de 1587, el cartógrafo inglés John White fue enviado junto con 117 hombres, mujeres y niños a colonizar el Nuevo Mundo. Después de dos meses de viajar a través del Océano Atlántico, White y los colonos desembarcaron en la isla de Roanoke, frente a la costa de lo que ahora es Carolina del Norte, Estados Unidos.
Este fue el tercer grupo de ingleses en viajar a la isla. El primer grupo llegó con carácter exploratorio en 1584, solo para mapear el área para futuros pobladores. El segundo grupo llegó al año siguiente, pero fue atacado y expulsado por la tribu Secotan.
Los colonos dirigidos por White esperaban tener éxito donde fracasó el grupo de 1585 y muchos trajeron a sus familias, mientras que otros esperaban unirse al grupo más tarde.
Después de 3 meses en la isla, en agosto de 1587, John White tuvo que regresar a Inglaterra en busca de suministros y más colonos., planeaba regresar a Roanoke dentro de 6 meses, pero debido al conflicto entre Inglaterra y España, su regreso se retrasó 3 años.
Por fin, en agosto de 1590, John White regresó a América, pero la isla estaba desierta y faltaban los colonos, incluida su hija Eleanor Dare y su nieta Virginia, que había nacido poco antes de su partida.
El asentamiento fue destruido y en su lugar había un fuerte defendible, muy bien construido.
White encontró una pista sobre el paradero de los colonos. La palabra “CROATOAN” fue tallada en un poste y las letras “CRO” talladas en un árbol cercano.
Esta era la señal que se había arreglado previamente entre White y los colonos, para que pudiera localizarlos en caso de que se movieran antes de su regreso.
Entendió que esto significaba que los colonos se habían refugiado con la tribu croatoana en la isla de Hatteras, pero White nunca confirmó el paradero de los colonos perdidos, ya que cuando se embarcó para buscarlos, su barco fue dañado por una tormenta y se vio obligado a regresar a Inglaterra.
John White nunca pudo regresar a América para buscar a los colonos.
A lo largo de los siglos, ha habido muchas teorías sobre lo que sucedió en la isla de Roanoke.
Muchos especulan que fueron expulsados y luego masacrados por nativos hostiles, pero la colonia desierta no mostró evidencia de haber sido abandonada apresuradamente. En cambio, los edificios fueron cuidadosamente desmantelados y se llevaron todo lo útil.
Otras teorías incluyen el hambre y la enfermedad, pero no se han encontrado restos humanos.
Otra posibilidad es que se dividieran en grupos más pequeños y trataran de sobrevivir solos antes de morir o unirse a las tribus nativas.
La evidencia de esto puede corroborarse, ya que durante las excavaciones en la isla de Hatteras, los arqueólogos encontraron artefactos ingleses que datan del siglo XVI, incluido una empuñadura de espada, tuberías, un anillo de oro, piezas de vidrio y agujas de coser. Entonces, al menos una parte de ellos vivía en la isla con la tribu croata.
También existe documentación escrita de pueblos originarios con características fenotípicas de europeos, como ojos azules y cabello claro, que vivían en la costa, corroborando la teoría de la asimilación. Esta teoría coloca a los colonos en varios lugares, incluidos Virginia, toda la costa de Carolina del Norte y algunos puntos tierra adentro desde el continente.
Se han llevado a cabo investigaciones recientes con pruebas de ADN en un intento de determinar si los descendientes de la tribu croatoana pueden estar relacionados con los colonos de Roanoke, pero los resultados no han sido concluyentes.
