«Salimos a caminar normalmente y fuimos a nuestro lugar favorito», recuerda el bombero Jim Templeton, de Carlisle, en el noroeste de Inglaterra, en una entrevista con la BBC antes de su muerte en 2011.
Se refería a un día soleado del verano de 1964 cuando salió con su hija sin sospechar que iba a pasar nada.
«Nos sentamos y le dijimos a Elizabeth: ‘Ahora, voy a tomarte fotos con el vestido nuevo’, sin esperar a que eso sucediera».
Se refiere a la misteriosa figura que aparece detrás de la niña de la imagen, que llamó la atención de la prensa de todo el mundo y generó décadas de debate sobre de qué se trataba.
Para los ufólogos, estaba claro. Un traje blanco. Una visera oscura. Se decía que Templeton había fotografiado a un astronauta.
Pero aparte de su esposa Annie y dos personas que estaban sentadas en un automóvil, dijo que no vio a nadie más ese día en Burgh Marsh, con vista al estuario de Solway en Cumbria.
No fue hasta que el químico que reveló las fotos dijo que una figura extraña había arruinado la foto que Templeton se dio cuenta de que había alguien, o algo, en la escena.
Frenesí
Templeton llevó la fotografía a la policía, donde dijeron que no había nada fuera de lo común. El fabricante de películas fotográficas Kodak dijo lo mismo, e incluso ofreció una recompensa a cualquiera que pudiera demostrar que la foto había sido falsificada. Nadie ha recibido nunca el premio. Pero hubo un frenesí mediático.
«Llamó la atención del periódico local, The Cumberland News. A partir de ahí, explotó. La historia fue publicada por los periódicos Daily Mail y Express», dijo David Clarke, autor de «The UFO Files: The Story Behind Real-Life Sightings».
Templeton comenzó a recibir cartas de todo el mundo. «Algunas personas afirmaban que era un espíritu, otras creían que Jim o su hija tenían poderes psíquicos desconocidos. Todo se volvió más y más extraño», dijo Clarke.
Al poco tiempo, recibió la visita de los «hombres de negro», que se identificaron solo como Número 9 y Número 11, pidiéndole que los llevara al lugar donde se había tomado la foto.
Quizás lo más extraño de todo fue una conexión con el lanzamiento planeado de un misil Blue Streak en Woomera, en el sur de Australia. Unos días después de que Templeton tomara su foto, fue abortada después de que los técnicos informaron haber visto a dos hombres en el campo de pruebas.
Al ver la foto del astronauta de Solway en la portada de un periódico australiano, los técnicos quedaron asombrados porque era la misma figura que habían visto cerca del misil. La trama se complicó aún más porque el Blue Streak había sido fabricado en RAD Spadeadam en Cumbria, a pocos kilómetros de donde Templeton fotografió a Elizabeth.
Cuando la historia se hizo famosa, también se dijo que se habían avistado ovnis en la ciudad australiana de Woomera. ¿Podrían estos incidentes estar relacionados con lo que le había sucedido a Templeton?
No, dijo Clarke, quien vio las imágenes en blanco y negro del lanzamiento abortado. «Descubrí toda la documentación en los archivos del Ministerio de Defensa hace unos años. Las imágenes estaban en el Museo Imperial de la Guerra en Londres. Y no hay registro fotográfico de los dos hombres que habrían sido vistos por los técnicos», explica Clarke.
Carrera espacial
La imagen de Templeton llegó en un momento en que el interés público en estos temas se había disparado debido a la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. «Surgió una serie de fotos que mostraban platillos voladores como los que se veían en las películas y en la televisión. Si ves eso hoy en día, parecen ingenuos», recuerda Clarke.
«Pero la imagen de Jim era impactante. La imagen detrás de la niña obviamente se parece a la de un astronauta de la NASA».
Sarah Spellman, presidenta de la Asociación para el Estudio Científico de los Fenómenos Anómalos (Assap), coincide en que fue un producto de su tiempo. «Es una curiosidad interesante. Una vez que la ves y haces la conexión con la imagen de un astronauta, es una fotografía que llama mucho la atención», dijo.
Para Clarke, que tiene un doctorado en folclore, historias como la del astronauta de Solway siguen una tradición bastante común.
«Desde la invención de la fotografía, ha habido imágenes de ángeles, hadas y espíritus. Muchos se explicaban por destellos de luz en las lentes o eran manipulados, pero se alimentaban del espiritismo en el siglo XIX. Si Jim hubiera tomado la foto en 1864 en lugar de 1964, habrían dicho que era un fantasma».
Assap, que lleva más de 30 años investigando eventos paranormales, sigue recibiendo «constantemente» nuevos casos de este tipo, aunque la mayoría son supuestos avistamientos de fantasmas y no de ovnis. «Nuestra capacidad de análisis ha avanzado, pero también la capacidad de falsificar cosas», señala Spellman.
«La gente tiene acceso a programas informáticos. Si alguien quiere fingir algo, ya no necesita crear una figura de cartón y colgarla con cables en el jardín».
El tiempo más inocente
Pero, ¿qué podría explicar al astronauta de Solway? ¿Fue simplemente un error? Clarke, quien se reunió con Templeton en 2002, cree que es poco probable.
«Salí de la reunión absolutamente convencido de que estaba diciendo la verdad y no podía explicarlo él mismo, aunque no creía tanto en su historia de los ‘hombres de negro’. Quienquiera que haya venido a visitarlo, dudo que haya sido del gobierno».
Sin embargo, un astronauta, dice Clarke, ciertamente no lo es. «Una de las otras fotografías tomadas ese día muestra a la esposa de Jim, quien, según él, estaba de pie detrás de él cuando tomó la foto de Elizabeth. Creo que, por alguna razón, su esposa se metió en la foto y él no la vio porque tenía una cámara que solo podía ver a través del visor el 70% de lo que había en la escena».
Clarke argumenta que Annie posiblemente estaba de espaldas a la cámara, y la fotografía estaba sobreexpuesta, lo que hacía que su vestido azul se viera como si fuera blanco. Esto explicaría lo de «astronauta».
Cualquiera que sea la verdad, para Clarke, esto es un recordatorio de un «tiempo más inocente» y no tiene dudas sobre su importancia. «Hoy en día, somos mucho más cínicos frente a este tipo de imágenes», dijo.
«En las décadas de 1950 y 1960, había algunas imágenes granuladas que mostraban cosas extraordinarias. Estábamos mucho más sorprendidos y más dispuestos a suspender nuestra incredulidad. Para mí, es una de las imágenes anómalas más impresionantes en la investigación sobrenatural, y seguiremos hablando de ella durante otros 50 años».
