Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, describe los análisis que muestran que dos de las 5 especies estudiadas parecen haber llevado a cabo una forma primitiva de fotosíntesis, otra parece haber sido capaz de producir gas metano, y otras dos parecen haber consumido y utilizado metano como materia prima para construir sus paredes celulares.
En otras palabras, hace casi 3.500 millones de años ya teníamos un sistema vivo complejo. Además de esto, trabajos previos del mismo grupo de investigadores responsables de este nuevo estudio también mostraron que los seres consumidores de azufre existieron hace 3.400 millones de años.
Según los investigadores, esta evidencia de que un grupo tan diverso de organismos ya había evolucionado tan temprano en la historia de la Tierra (nuestro planeta tiene unos 4.600 millones de años), junto con el conocimiento de los científicos sobre la inmensidad de las galaxias y las estrellas en el Universo, y que muchas de estas estrellas tienen múltiples planetas orbitándolas, refuerzan en gran medida el caso de que la vida existe en varios otros lugares del Universo. ya que sería extremadamente improbable que la vida se hubiera formado y evolucionado tan rápido en la Tierra y no hubiera surgido en ningún otro lugar del cosmos.
Los resultados también sugieren que la vida debe haber comenzado mucho antes, tal vez hace más de 4.000 millones de años, y muestran que no fue difícil para la vida primitiva formarse y evolucionar hacia organismos vivos más complejos. Esto también respalda otro artículo reciente y controvertido que detalla fósiles que pueden tener alrededor de 4.280 millones de años de antigüedad.
El nuevo estudio es el más detallado jamás realizado sobre microorganismos preservados de fósiles tan antiguos, que se describieron por primera vez en la revista Science en 1993 y se exploraron biológicamente en una publicación de Nature en 2002. Y ahora tenemos un desglose en profundidad del tipo de organismos, en qué se basaba su metabolismo y cuán biológicamente avanzados o primitivos eran.
El nuevo trabajo de investigación analizó los microorganismos fosilizados con tecnologías modernas llamadas ‘espectrometría de masas secundaria’ (SIMS), que revela la proporción de carbono-12 y carbono-13 (isótopos del elemento carbono), información que los científicos pueden utilizar para determinar cómo vivían estos seres, especialmente en términos metabólicos (las bacterias fotosintéticas, por ejemplo, tienen diferentes firmas de carbono en relación con los productores y consumidores de metano).
Los fósiles analizados se formaron en una época en la que había muy poco oxígeno en la atmósfera y es probable que la fotosíntesis compleja aún no hubiera evolucionado. El oxígeno gaseoso emergió en la atmósfera de la Tierra unos quinientos millones de años después, y su concentración atmosférica aumentó rápidamente hace unos 2.000 millones de años. A partir de ahí, el oxígeno molecular habría envenenado a estos microorganismos y los habría matado.
Los organismos con fotosíntesis primitiva hoy en día son relativamente raros debido a dos condiciones necesarias para su supervivencia: iluminación mínima y falta de oxígeno. En general, donde hay luz, hay mucho oxígeno, principalmente debido a los organismos fotosintéticos modernos (que capturan luz y liberan oxígeno gaseoso, como el fitoplancton y las plantas).
