Los químicos pudieron adoptar rápidamente el fuego griego en una variedad de dispositivos incendiarios, incluidos proyectiles, dispositivos portátiles y un lanzallamas. Todos ellos ayudaron a que los militares bizantinos salieran victoriosos en la mayoría de sus batallas.
Algunos de los otros nombres bizantinos del Fuego Griego, como Fuego de Guerra, Fuego Líquido y Fuego Pegajoso, nos ayudan a comprender mejor la naturaleza de esta sustancia misteriosa y peligrosa.
Hoy en día, todavía no sabemos exactamente cómo se produjo el fuego griego ni cuál era la composición química de la sustancia. Durante mucho tiempo se supuso que el Fuego Griego contenía una generosa porción de salitre, un compuesto de nitrato de potasio similar a la pólvora. La única base para esta suposición fueron las descripciones del Fuego Griego que se referían a «truenos y humo», lo que llevó a muchos a suponer que los informes describían una explosión. Sin embargo, esta afirmación se ha descartado porque no hay pruebas de que se utilizara salitre en Europa o Oriente Medio antes del año 1200.
El historiador romano Tito Livio, en su famosa obra «La Historia de Roma», escribió que el Fuego Griego no se extinguía con agua. Observó que las sacerdotisas de Baco podían encender antorchas de Fuego Griego y luego sumergirlas en el agua no tenía ningún efecto sobre el fuego. Livio escribió que la razón de esto era que el fuego griego era «azufre mezclado con cal».
La cal a la que se refiere probablemente era un material conocido como cal viva u óxido de calcio. La cal viva era bien conocida por los árabes y bizantinos en esa época y el material se inflamaba al entrar en contacto con el agua, lo que la convertía en un candidato viable para el Fuego Griego. Sin embargo, el poder y la intensidad que a menudo se asocian con las historias del fuego griego serían difíciles de lograr con cal viva.
El emperador León el Sabio, que escribió «Tactica», una de las obras militares bizantinas más importantes, dijo que se arrojaba Fuego Griego sobre las cubiertas de los barcos y se encendía desde lejos para destruir los barcos enemigos.
Si el Fuego Griego estuviera compuesto de cal viva, se habría encendido al entrar en contacto con las cubiertas de los barcos, que están notoriamente húmedas. Pero lo que describe León el Sabio fue que los barcos fueron incendiados lanzando una granada en llamas o disparando una flecha en llamas para encender el fuego griego que ya estaba en las cubiertas de los barcos.
Es posible que el Fuego Griego fuera un producto del petróleo, tal vez incluso uno similar al napalm.
Los bizantinos tenían acceso al petróleo crudo de lugares alrededor del Mar Negro y otras partes de Medio Oriente.
Sabemos que en el siglo IX, el pueblo abasí utilizó el petróleo crudo como arma de guerra. Soldados especialmente entrenados llevaban contenedores de cobre llenos de aceite ardiendo que era arrojado a las líneas enemigas.
Un antiguo manuscrito latino del siglo IX parece incluso dar una receta para el Fuego Griego que puede utilizarse en una especie de aparato lanzallamas.
Lo más probable es que se agregaran al petróleo resinas, alquitrán, grasa animal y savia de pino para ayudar a mantener el fuego y ayudar a que ardiese más. Dado que uno de los nombres alternativos del Fuego Griego era Fuego Pegajoso, se puede suponer que se debe al aditivo de resina.
Otros expertos creen que el fuego griego pudo haber sido fosfuro de calcio. El fosfuro de calcio se elabora hirviendo huesos triturados y orina sobre un fuego caliente en un recipiente de metal sellado. Cuando el fosfuro de calcio entra en contacto con el agua, comienza una reacción química que libera fosfina que luego se quema espontáneamente.
Si bien es químicamente posible recrear esta reacción, es mucho menos intensa que las descripciones del Fuego Griego.
Aunque no estamos seguros de cómo se hizo el Fuego Griego, sí sabemos cuán efectivo fue como herramienta militar.
Para el Imperio Bizantino, el Fuego Griego fue el factor más importante para repeler a los invasores musulmanes que habían intentado apoderarse de Constantinopla.
Se mencionó que el Fuego Griego se utilizó en 1099 en una batalla naval contra los Pisanos y durante la Cuarta Cruzada durante el asedio de Constantinopla en 1203. De hecho, el uso del Fuego Griego se menciona frecuentemente en diversas escaramuzas durante las Cruzadas.
Fue su uso en la época medieval lo que probablemente llamó la atención de autores como George RR Martin, Michael Crichton, Mika Waltari y C.J. Sansom, todos los cuales hacen referencia a las propiedades mágicas del Fuego Griego en sus escritos.
