El río São Francisco es uno de los cursos de agua más grandes de América Latina. Se levanta en el sudeste, en Minas Gerais, y atraviesa cuatro estados en el nordeste. Por bañar más de 500 municipios y marcar la vida de miles de personas, también es cuna de muchas leyendas.
Una de estas leyendas habla del peligro de despertar a Velho Chico, como llaman al río los lugareños, después de que se duerme a medianoche. Otro se parece al mito de la vanidad en la mitología griega, con una hermosa joven en lugar de Narciso, pero en lugar de consumirse, como el personaje clásico, se convierte en una serpiente.
También está la historia de Nego d’Água, un hombre negro muy alto con características de anfibio que suele volcar las canoas de los pescadores y asusta a los habitantes de la ribera.
Un residente de Juazeiro, Bahía, identificado solo como A.P., tiene 67 años, está jubilado y nunca tuvo el coraje de regresar al lugar del incidente. A continuación, su relato en sus propias palabras:
«En Juazeiro, Bahía, la ciudad donde vivo, hay leyendas y viejas historias relacionadas con el río São Francisco. El folclore a su alrededor es antiguo y, desde que era una niña, he escuchado que en esas aguas viven seres que no son ni humanos ni animales. Están ahí para proteger el río y, por lo tanto, suelen mantener alejadas a las personas. Nunca le di crédito.
Pero un día, hace más de 30 años, fui a nadar con mi esposo al río, como nos gustaba hacer, solas en un tramo remoto de la ciudad. El día estaba precioso y el baño, una delicia y la naturaleza de la región es realmente especial. Nos sumergimos y, cuando nos sumergimos, sentimos una forma actual. El agua, que hasta entonces había sido plácida, de repente se agitó.
Nos miramos el uno al otro e inmediatamente comenzamos a nadar rápido hacia la orilla. En ese momento, mi esposo y yo sentimos que una fuerte turbulencia pasaba por nuestras piernas. Era una presión ascendente, como si algo subiera desde el fondo del río hacia la superficie.
De repente, un hombre gigantesco emergió del agua. Era muy alto y estaba desnudo. Tenía un cuerpo musculoso, piel negra y cabeza calva, además de parecer joven y mostrar escamas en su cuerpo. Apenas podía creerlo, pero este hombre era exactamente como lo describían en las historias regionales. Tan pronto como salió del agua, comenzó a gritarnos en un idioma que no entendimos.
El hombre movió los brazos y las piernas y el río se agitó, tirándonos hacia abajo. Era difícil nadar y permanecer sin tragar agua. Estaba aterrorizada y pronto comprendí que quería ahogarnos. Seguimos luchando, tratando de llegar a la orilla del río, hasta que finalmente nos encontramos con el banco de arena. No sé de dónde sacamos nuestra fuerza.
Tan pronto como salimos del agua, miramos hacia atrás, pero el gigante se había ido. Fue todo muy rápido. Agarramos nuestras cosas y empezamos a huir de allí. Estábamos desesperados, y cuando vimos a las primeras personas, les contamos lo que acababa de pasar. Nadie nos creyó. Nunca tuve el coraje de volver a pisar ese tramo de costa, ni siquiera cerca. Continúo nadando en el São Francisco pero, hasta el día de hoy, rezo y pido protección cada vez que entro».
