La historia tradicional nos dice que el concepto del Cohete solo fue concebido por el ruso Konstantin Tsiolkovsky, a finales del siglo XIX y por el estadounidense Robert Goddard, a principios del siglo XX, ambos inspirados en la obra de Julio Verne.
Como hemos notado recientemente, gran parte de nuestra historia es errónea o incompleta, a veces debido a negligencia y a veces por conveniencia, pero un trabajo reciente publicado por el historiador espacial Robert Godwin ha llegado a corregir uno de estos defectos históricos.
Godwin afirma que el profesor y científico William Leitch ya había aplicado correctamente los principios científicos a los vuelos espaciales tres décadas antes de lo que se pensaba, en 1861, en un estudio titulado «Un viaje por el espacio», que se publicó en un periódico de Edimburgo, Escocia, y que más tarde pasó a formar parte del libro publicado al año siguiente por el científico escocés.
«Mientras que Goddard y Tsiolkovsky se inspiraron en la ciencia ficción de H.G. Wells y Julio Verne, Leitch parece haberse inspirado en los avances de los potentes telescopios, los proyectiles militares que comenzaban a fabricarse en Londres e Isaac Newton», dice Godwin.
Godwin señala que Leitch no solo entendió la Ley de Acción y Reacción de Newton, sino también que un cohete funcionaría de manera más eficiente en el vacío del espacio, un hecho que, incluso casi seis décadas después, hizo que Goddard y otros científicos fueran ridiculizados por los escépticos de su época.
«No tengo ninguna duda de que Leitch merece un lugar de honor en la historia de los vuelos espaciales. El hecho de que sea un científico es la clave de esta historia. No estaba haciendo una suposición», dice Godwin.
Vale la pena recordar que Julio Verne, sin duda la fuente de inspiración de las obras de Tsiolkovsky y Goddard, solo publicó su libro «De la Tierra a la Luna» en 1865, cuatro años después de «El cohete de Leitch», y Verne no solo fue un escritor fantástico e imaginativo, considerado el inventor del género de ciencia ficción, sino también un entusiasta de la ciencia y un investigador asiduo. Muy bien informado sobre las innovaciones y nuevas teorías de su tiempo, era conocido por tener un gran círculo de amigos científicos y, muy posiblemente, tuvo contacto con los estudios de Leitch y se inspiró en él.
La investigación de Leitch quedó en el olvido después de que el científico muriera a una edad muy temprana, y la editorial que publicó su libro y poseía los derechos de autor quebró en 1878, pero con el reciente rescate de Godwin, el nombre de William Leitch, el verdadero precursor de los viajes espaciales, vuelve a ocupar el lugar que le corresponde en la historia.
